Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables
car le plomb peut affecter le développement du cerveau et du système nerveux
car le plomb peut affecter le développement du cerveau et du système nerveux
Le plomb est un métal extrêmement toxique qui se trouve à l'état naturel dans l’écorce terrestre. Dans de nombreuses parties du monde, la généralisation de son usage a entraîné une importante contamination de l’environnement, une exposition humaine et de graves problèmes de santé publique.
Il sert à fabriquer de
nombreux produits de consommation (comme des conduits, des voitures, des appareils
électroniques et des piles). Le plomb était utilisé autrefois dans des produits
comme la peinture et l'essence.
Nous sommes tous exposés à de faibles taux de
plomb dans les aliments, l'eau potable, l'air, la poussière, le sol et certains
produits de consommation.
Contamination au plomb
Le plomb
est un métal lourd d’un gris bleuté et toxique
pour l’humain. Lorsqu’il est ingéré, ses effets les plus graves s’exercent sur
le système nerveux central mais
il peut aussi atteindre les globules rouges et le système digestif.
Le plomb peut s’introduire dans le corps par la
bouche ou les poumons. Le degré d’assimilation du plomb varie d’une personne à
l’autre, selon notamment l’état de santé.
Il faut bien distinguer l’intoxication de la contamination
au plomb. Il est question de contamination
au plomb lorsqu’une exposition à ce métal engendre dans le sang un taux
de plomb supérieur à la normale, sans provoquer de symptômes. Si la
contamination est suffisamment importante pour provoquer des symptômes, on
parle alors d’intoxication au plomb.
L’exploitation minière, la métallurgie, les
activités de fabrication et de recyclage, et, dans certains pays, la poursuite
de l’usage des peintures et de l’essence au plomb sont des sources importantes
de contamination de l’environnement. Plus des trois-quarts de la consommation
mondiale de plomb s’expliquent par la fabrication des batteries plomb-acide
pour véhicules motorisés.
On peut en retrouver des traces dans l’eau potable
quand elle est acheminée dans des canalisations qui sont en plomb ou soudées
avec ce métal. Une grande partie du plomb que l’on trouve sur le marché mondial
est aujourd’hui issue du recyclage.
Le plomb est une substance toxique qui s’accumule
dans l’organisme et il a une incidence sur de multiples systèmes organiques. Il
est particulièrement nocif pour les jeunes enfants.
On estime que, chaque année, l’exposition au plomb
entraîne 600 000 nouveaux cas de déficience intellectuelle chez
l’enfant.
L’exposition au plomb causerait
143 000 décès par an, principalement dans les régions en
développement. Environ la moitié de la charge de morbidité imputable au plomb
pèse sur la Région OMS de l’Asie du Sud-Est, un cinquième sur celle du
Pacifique occidental, et un cinquième sur celle de la Méditerranée orientale. Fait
encourageant, la suppression progressive de l’essence au plomb dans la plupart
des pays a fortement réduit les concentrations de plomb dans le sang de la
population. Seuls 6 pays continuent aujourd’hui de l’utiliser.
Le plomb émis dans l’environnement dans le passé
ne se dégrade pas.
Sources et voies d’exposition
L’eau potable. L’eau du robinet peut contenir du plomb. Cela peut être le cas des maisons
où la tuyauterie comprend des soudures au plomb.
Les aliments. On trouve des traces de plomb dans presque tous les aliments. Le plomb
dans l’air retourne dans le sol et est absorbé par les cultures. Dans certains
pays, les soudures de plomb des boîtes de conserve en sont une autre source.
L’air. La présence de plomb dans l’air a grandement diminué grâce à l’élimination
des additifs au plomb dans l’essence automobile.
Le sol. Surtout à proximité des routes, des ponts et des fonderies de plomb, le
sol et la poussière contiennent parfois des quantités de plomb suffisantes pour
être toxiques pour un jeune enfant. La contamination des sols provient
également de l’utilisation répandue du plomb dans l’industrie par le passé.
La cigarette et la fumée secondaire. Le plomb contenu naturellement dans les feuilles
de tabac est libéré dans l’air durant la combustion.
Les productions artisanales. La poterie et la céramique artisanales importées
sont parfois recouvertes d’une glaçure plombifère. Le cristal, une variété de
verre, peut être fabriqué avec du plomb. Le problème survient si l’on utilise
ces types de contenants pour servir des boissons ou des aliments, surtout si
ceux-ci sont acides et chauds.
La fabrication de munitions contenant du
plomb ou de plombs de pêche ainsi que la fréquentation de salles de
tir dont les systèmes de ventilation sont inadéquats ont provoqué plusieurs
cas d’intoxication.
Certains cosmétiques traditionnels. Le khôl est une substance poudreuse de
couleur sombre traditionnellement employée comme fard à paupières au
Moyen-Orient, en Afrique du Nord et en Asie. Certains ont une teneur élevée en
plomb.
La fabrication ou la rénovation de vitraux. Surtout lorsque le plomb doit être fondu, ces
activités peuvent entraîner une exposition importante.
Certains secteurs industriels emploient encore du
plomb. Par exemple, il entre toujours dans la production de l’acier et
du laiton ainsi que dans la fabrication de produits électroniques
et d’accumulateurs pour automobiles. En outre, certaines centrales
thermiques, notamment celles alimentées au charbon, continuent de rejeter du
plomb dans le sol, dans l’air et dans l’eau.
Les effets sur la santé
Le plomb se diffuse dans l’organisme pour
atteindre le cerveau, le foie, les reins et les os. Il est stocké dans les
dents et les os, où il s’accumule au fil du temps. Pour évaluer l’exposition
humaine, on mesure généralement la concentration de plomb dans le sang.
En l’état actuel des connaissances, il n’existe
pas de seuil sous lequel l’exposition au plomb serait sans danger.
Le plomb pénètre dans l'organisme par voie
digestive – aliments et eau – ou par inhalation des poussières
contaminées.
L’intoxication peut être aiguë, résulter d’une exposition brève à des quantités très
élevées de plomb ou encore chronique,
en raison d’une exposition prolongée à de faibles quantités de plomb. On donne
aussi le nom de saturnisme à l’intoxication au plomb – lorsque la
plombémie dépasse 100 µg/l. –, qu’elle soit aiguë ou chronique. Le saturnisme chronique fait apparaître des taches grises dans la bouche, une insuffisance
rénale et des troubles neurologiques (difficultés d'apprentissage).
Une exposition
passée au plomb pourrait contribuer à l’apparition de maladies
habituellement liées au vieillissement (hypertension, problèmes rénaux,
cataractes, troubles de la mémoire).
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| Intoxication chez des enfants du Sénégal et du Nigéria |
Si la demi-vie – temps au bout duquel la moitié du
produit est éliminé – du plomb dans les tissus mous et dans le sang est
d'environ 30 jours, elle est de 10 à 20 ans dans l'os. Témoin de
l'accumulation du plomb, l'os contient 95 % de la charge corporelle en
plomb.
C'est ainsi que, progressivement, le plomb d'un
organisme contaminé se diffuse régulièrement dans le sang, pouvant être
ponctuellement augmenté dans certains cas de modification du métabolisme
osseux : fracture, ostéoporose, grossesse, allaitement ou ménopause.
Le plomb a des effets délétères à long terme sur
l’adulte, y compris en augmentant le risque d’hypertension artérielle et de
lésions rénales. Une exposition chronique au plomb en milieu industriel diminue
la fertilité. L’exposition de la femme enceinte à des concentrations élevées de
plomb peut entraîner des fausses couches, des décès prématurés, un faible poids
de naissance ainsi que des malformations mineures.
Vulnérabilité chez l’enfant
Les jeunes enfants sont particulièrement
vulnérables aux effets toxiques du plomb, qui peuvent avoir des conséquences
graves et permanentes sur leur santé, en particulier en affectant le
développement du cerveau et du système nerveux.
Lorsque les jeunes enfants sont touchés, leur santé se trouve particulièrement
en danger. De très faibles
quantités de plomb peuvent entraver leur développement cognitif et causer des
problèmes d’attention.
Les jeunes enfants sont particulièrement
vulnérables car, pour une source donnée, ils absorbent 4 à 5 fois plus de
plomb par quantité ingérée que les adultes. À titre comparatif, chez les
adultes, seulement 5 % à 10% du plomb absorbé demeure en circulation. Une
proportion importante du métal introduit dans leur corps, environ 25%, reste en
circulation et exerce ses effets neurotoxiques.
De plus, leur curiosité naturelle et leur habitude de mettre souvent la main à la bouche font qu’ils portent à la bouche et avalent des objets qui en contiennent ou en sont revêtus (terre ou poussière contaminées, écailles de peinture au plomb).
De plus, leur curiosité naturelle et leur habitude de mettre souvent la main à la bouche font qu’ils portent à la bouche et avalent des objets qui en contiennent ou en sont revêtus (terre ou poussière contaminées, écailles de peinture au plomb).
Ce mode d’exposition est encore plus fréquent chez
les enfants présentant un pica – trouble caractérisé par des envies persistantes
et compulsives d’ingérer des substances non nutritives –, qui peuvent par
exemple ingérer des écailles de peinture grattées sur les murs, les cadres de
porte et les meubles.
L’exposition à la terre et à la poussière
contaminées lors du recyclage de batteries et d’activités minières a entraîné
des intoxications au plomb massives et de nombreux décès chez les jeunes enfants
du Sénégal et du Nigéria.
Une fois dans l’organisme, le plomb se diffuse
vers des organes comme le cerveau, les reins, le foie et les os. Il est stocké
dans les dents et les os, où il s’accumule au fil du temps. Le plomb stocké
dans les os risque de passer dans le sang durant la grossesse et de contaminer
ainsi le fœtus.
Les enfants sous-alimentés sont plus exposés au
plomb car l’organisme en absorbe davantage lorsqu’existe un déficit en
substances nutritives comme le calcium. Les enfants les plus à risque sont les
plus jeunes – y compris le fœtus en développement – et les pauvres.
Il n’existe pas, en l’état actuel des
connaissances, de concentration de plomb dans le sang qui soit sans danger.
Mais on sait qu’à mesure que l’exposition au plomb augmente, la diversité et la
gravité des symptômes s’accroissent également. Même des concentrations
sanguines aussi faibles que 5 µg/dl (considérées un temps comme sans danger)
peuvent affecter l’intelligence de l’enfant et entraîner des problèmes
comportementaux et des difficultés d’apprentissage.
Effets de l’intoxication au plomb sur la santé des enfants
Le plomb a de graves conséquences sur la santé des
enfants. À des niveaux d’exposition élevés, il s’attaque au cerveau et au
système nerveux central, provoquant le coma, des convulsions et même la mort.
Les enfants qui survivent à une intoxication aiguë au plomb risquent de
souffrir de retards mentaux et de troubles du comportement.
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| Taille normale Microcéphalie |
L’exposition au plomb cause également anémie,
hypertension et déficience rénale et a des effets toxiques sur le système
immunitaire et l’appareil reproducteur. Les effets neurologiques et comportementaux
seraient irréversibles.
Mais l'intoxication chronique ne donnera elle lieu
qu'à des symptômes discrets et courants : fatigue, anorexie, irritation,
hyperactivité, inattention ou impulsivité. Si l'exposition a eu lieu durant la
petite enfance ou avant la naissance, il peut y avoir persistance des effets du
plomb sur le développement neuropsychique.
Chez la femme, les effets délétères sur la
grossesse d'une exposition à de fortes doses de plomb sont connus :
avortement, mort fœtale, malformations et altérations de la croissance fœtale.
Le fœtus accumule le toxique dans son cerveau et son squelette.
Même des plombémies inférieures détectées chez des
femmes enceintes ont montré des interférences avec la croissance fœtale, la
durée de la gestation et l'apparition de malformations : le plomb franchit
la barrière placentaire et passe dans le lait maternel. Lorsque les besoins en
calcium du fœtus augmentent, un transfert osseux de plomb maternel peut se
produire, même si l'exposition au plomb de la mère date de plusieurs années
avant sa grossesse.
Les symptômes d’une intoxication au plomb
Intoxication aiguë
Enfants et adultes
* Un goût métallique dans la bouche;
* Des douleurs abdominales;
* Des vomissements et de la diarrhée;
* Des convulsions, le coma et parfois la mort.
Intoxication chronique
Enfants
Les dommages suivants se manifestent généralement
à l’âge scolaire:
* Une faible capacité d’attention;
* Des difficultés d’apprentissage;
* Des comportements agressifs.
* Une pâleur causée par de l’anémie;
* Des maux de tête;
* Des problèmes d’audition;
* Des troubles de langage et d’élocution;
* Des problèmes de coordination motrice;
* Des douleurs abdominales;
* Une perte d’appétit et de poids.
Traitement
Dans la majorité des cas, aucun traitement médical
n’est indiqué. L’intervention la plus importante consiste à déceler et à éviter toute nouvelle exposition au
plomb. Cela peut nécessiter l’inspection de la maison par un professionnel. Un
suivi médical est habituellement entrepris tous les 3 à 6 mois.
En cas d’intoxication
aiguë grave, on utilise des agents de chélation. Ils sont injectés dans
les veines où ils se lient aux molécules de plomb dans le sang, puis sont
excrétés dans l'urine. Ils permettent de réduire la plombémie de 40% à
50 %. Le nombre de traitements dépend de la gravité de l'intoxication. Il
ne doit pas se prolonger indûment puisque l’agent de chélation se lie aussi à
des minéraux bénéfiques pour l’organisme, comme le fer et le zinc.
En parallèle, le médecin recommande une alimentation saine et nutritive et si
besoin des suppléments de
calcium ou de fer.
La prévention de l’intoxication au plomb
En cas d’intoxication,
puisque les symptômes se sont déjà déclarés, il est trop tard pour prévenir.
Cependant, en cas de contamination,
les symptômes ne sont pas toujours détectables. On doit alors confirmer la
contamination par un prélèvement de sang.
Pour réaliser le test, on procède à une analyse sanguine qui détecte le taux
de plomb dans le sang (la plombémie).
Le résultat est donné en microgrammes de plomb par décilitre de sang (µg/dl) ou
en micromoles de plomb par litre de sang (µmol/l).
L’intoxication au plomb est entièrement évitable.
Que faire pour réduire l'exposition de la famille au plomb ?
Dans la maison
* S’informer sur les mesures de précaution à
prendre si l’on achète, loue ou rénove une maison construite
avant 1980. En cas de doute, on peut faire tester des échantillons d’eau,
de peinture, de poussière ou de sol dans un laboratoire privé ou consulter un
inspecteur.
* Au sujet de la vieille peinture à base de
plomb, si elle s’écaille, on peut la recouvrir de papier peint de vinyle ou de
panneaux de revêtement.
* Laisser l’eau du robinet couler de
15 à 30 secondes (certains recommandent 1 minute) avant de
l’utiliser pour consommation lorsque cela fait quelques heures que le robinet
n’a pas été ouvert. L’eau qui a stagné dans la tuyauterie risque davantage de
contenir du plomb. Faire tester un échantillon d’eau du robinet en laboratoire
pour connaître sa teneur en plomb. Utiliser un filtre à eau fixé au robinet
peut être une solution.
* Utiliser de l’eau froide dans les
préparations pour bébé, pour boire et cuisiner. Le plomb se dissout plus
facilement dans l’eau chaude.
* Enlever ses chaussures avant d’entrer
dans la maison pour ne pas contaminer l’intérieur avec de la terre contaminée
ou des poussières extérieures.
* Les personnes exposées au plomb à leur travail
devraient se changer avant de revenir à la maison. On conseille également de
laver les vêtements séparément.
Alimentation
* Éviter de cuisiner ou d’entreposer de la
nourriture dans des poteries vernies provenant de pays étrangers. Leur vernis
peut contenir des traces de plomb. En cas de doute, s’abstenir.
* Ne pas mettre d’aliments ou de boissons
alcoolisées ou acides (jus de fruits, jus de tomate, etc.) dans un contenant en
cristal de plomb ou qui comporte des motifs de décoration au plomb.
* Éviter de consommer de la viande de gibiers
abattus avec des balles de plomb. Utiliser plutôt des balles ou grenailles sans
plomb pour chasser.
* Se laver les mains régulièrement, de même que
celles des enfants – surtout avant de manger, avant la sieste et au coucher – et nettoyer également leurs jouets et les sucettes.
* Prendre certaines précautions si l’on fréquente
des terrains de jeux à proximité des grandes routes : bien se laver les
mains et s’essuyer les pieds au retour; éviter de consommer des aliments sur
place.
* Avant de pratiquer une technique d’artisanat ou
une autre activité exigeant la manipulation de plomb (vitrail, par exemple) ou
le contact avec des objets en plomb (comme dans les salles de tir), bien se
renseigner sur les risques et prendre les mesures de précaution nécessaires.
* Si vous travaillez dans une fonderie, une
raffinerie ou dans un autre secteur où vous êtes exposé à des niveaux élevés de
plomb, prenez une douche et changez de vêtements avant de rentrer à la maison.
Faites vérifier régulièrement le taux de plomb dans votre sang.
* Ne jamais brûler d'huiles usées, de papier
journal en couleurs, de boîtier de batterie ni de bois recouvert d'une peinture
au plomb à l'intérieur ou à proximité de la maison, car des émanations de plomb
pourraient s'en dégager. Faire appel au programme de gestion des déchets
dangereux de la ville ou localité.
* Éviter l’achat de bijoux de mauvaise qualité,
surtout pour les enfants.
Action de l’OMS
L’OMS classe le plomb parmi les 10 produits
chimiques gravement préoccupants pour la santé publique qui appellent une
action des États Membres pour protéger la santé des travailleurs, des enfants
et des femmes en âge de procréer.
Comme les peintures au plomb restent une source
d’exposition dans de nombreux pays, l’OMS et le Programme des Nations Unies
pour l’environnement ont uni leurs forces pour créer l’Alliance mondiale pour
l’élimination des peintures au plomb. Cette initiative de coopération vise à
canaliser et à stimuler les efforts destinés à atteindre les buts
internationaux de prévention de l’exposition des enfants aux peintures au
plomb, et à réduire l’exposition à ces produits en milieu professionnel. Son
objectif général est de favoriser un arrêt progressif de la fabrication et de
la commercialisation des peintures contenant du plomb et, en définitive,
d’éliminer les risques qu’elles posent.
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