Les bébés peuvent percevoir et conserver l'information qu'ils reçoivent
Les bébés ont longtemps été considérés comme
des êtres aux compétences limitées et ayant des comportements principalement
automatiques, de type réflexe, qui ne s'accompagnent pas d'une expérience
subjective consciente.
Les
bébés sont-ils conscients de ce qu’ils voient, de ce qu’ils entendent, de ce
qu’ils sentent ? On le pense, tant ils interagissent avec leur
environnement. Mais leur incapacité à décrire verbalement leurs expériences
rend la confirmation difficile. On cherche alors à détecter une activité
cérébrale caractéristique d’une perception consciente.
Des chercheurs du CNRS et de l’École
des hautes études en sciences sociales (EHESS) en collaboration avec des chercheurs de NeuroSpin (Inserm/CEA), dont les
résultats ont été publiés dans Science
en avril 2013, montrent que les nourrissons possèdent dès 5 mois une forme de
conscience similaire à celle des adultes.
Pour
résoudre cette question complexe, les chercheurs ont utilisé une approche
alternative consistant à déterminer si les marqueurs neuronaux de la conscience
observés chez des adultes pouvaient être également présents chez le bébé.
La ‘signature’ de la conscience adulte – le marqueur neuronal
On
connaît des marqueurs cérébraux de la perception consciente chez l’adulte. L’un
d’eux est visible sur l’électroencéphalogramme mesuré sur le cortex
occipito-temporal (à l’arrière et sur le côté du cerveau), quand on montre une
photographie de visage au sujet assez longtemps pour entraîner une perception
consciente.
Chez
l'adulte, le cerveau répond à la perception d'un évènement extérieur en deux
étapes.
La
première – durant les premières 200 à 300 millisecondes – très rapide, est
non-consciente et linéaire (en constante augmentation) et s'accompagne d'une
activité neuronale qui s'accroît de manière constante selon la durée de présentation
des objets perçus.
Dans
une seconde étape plus tardive, après 300 millisecondes, commence la réponse
consciente, indique une signature électrique spécifique du cerveau. Au bout de
300 millisecondes, l'activité cérébrale change et cesse d'être linéaire.
Cette
réponse tardive et non-linéaire du cerveau est considérée comme un marqueur
neuronal de la conscience.
Des bébés très conscients
Jusqu’à
cette étude, la démonstration de l’existence d’une perception chez les
nourrissons s’était heurtée à l’absence de réponse des nourrissons. Absence de
réponse verbale surtout, car les nouveau-nés affichent des comportements mesurables
indicatifs de la conscience comme des mouvements oculaires, par exemple. Des
mouvements retrouvés d’ailleurs à l’identique chez l’adulte.
Mais
ici les chercheurs se sont basés sur des marqueurs neurologiques fiables. Il
s’agit d’un signal dans le système nerveux des nourrissons qui traduit de façon
fiable le début de la conscience visuelle ou la capacité de voir et de se
souvenir des choses vues.
Pour
tous les groupes d'âge des nourrissons, les chercheurs ont observé la même
réponse tardive que chez les adultes, confirmant "la signature neuronale
de l'état de conscience". Chez les bébés, cette réponse est beaucoup plus
tardive, ne se manifestant qu'après au moins une seconde chez les enfants les
plus jeunes.
Selon
ces chercheurs, ces résultats révèlent que les mécanismes cérébraux de la
conscience de perception sont présents très tôt chez les nourrissons mais que
ceux-ci sont relativement lents. Cette réaction consciente s'accélère ensuite
progressivement dans le cours de leur développement.
La
perception consciente est de plus en plus rapide à mesure que le bébé grandit.
Chez les enfants de 5 mois, l’image doit être présentée plus longtemps pour que
la perception accède à la conscience (au moins 150 millisecondes, contre
50 millisecondes chez les adultes), et cette accession est plus tardive
(1,3 seconde après la présentation de l’image, contre
300 millisecondes pour les adultes).
Pour
les chercheurs, ces résultats prouvent que les mécanismes cérébraux de la
conscience de perception sont présents très tôt chez les nourrissons. Bien que
lente au début, leur réaction consciente va progressivement s’accélérer au
cours du développement.
Mais
ces résultats vont plus loin. L’identification de ces marqueurs
neurologiques va permettre d’évaluer également chez l’adulte, son niveau de
perception consciente, ce qui peut s’avérer très utile dans le diagnostic de
patients en état de conscience minimale, incapables de s’exprimer. Enfin, ils
pourront aussi contribuer à mieux évaluer la perception de la douleur et l’effet
de l’anesthésie sur les nourrissons qui subissent une intervention.
Information visuelle
Une
étude précédente, menée en 2005 par des scientifiques de l’Université de Bonn,
en Allemagne, où une équipe de psychologues a révélé en outre que des enfants
de cinq mois incluent aussi des informations visuelles sur la profondeur de
champ. Ils ont montré qu’à cinq mois les bébés peuvent être trompés quand il
s’agit de la perspective d’une information complexe.
Ces
résultats contredisent ce que, jusqu'à présent, la plupart des experts avaient
assumé : que les bébés ne pouvaient pas déchiffrer des informations sur des
distances jusqu'à un âge plus avancé et donc ils n’étaient pas très conscients
de l’environnement qui les entourait.
Les
résultats ont également souligné l’existence d’un processus continu de
développement de la conscience de l’enfant à cet égard : bien que les
bébés ont montré être conscients des informations sur la profondeur de champ à
un très jeune âge, au mesure qu’ils avançaient en âge, ils avaient moins besoin
de signes évidents pour comprendre ces informations.
Perception visuelle
À la
naissance, la vision du bébé n’est pas encore tout à fait au point, mais il
peut voir à une distance de 18 cm à 20 cm, juste assez, par exemple,
pour pouvoir regarder sa mère qui le nourrit.
Le
nouveau-né est capable, à la naissance, de fixation du regard. Cela nous
informe sur l'existence, chez le bébé, de réflexes photo-moteurs. Le nouveau-né
peut suivre un objet sur un arc de 90° (un quart de cercle). Par ailleurs, il
accompagne la poursuite oculaire d'une rotation conjointe de la tête, à
condition que le stimulus soit présenté à une distance convenable et soit
suffisamment attractif (du fait de son contraste, de son intensité lumineuse ou
de son mouvement).
À 6 semaines, il suit des yeux les personnes qui bougent dans la pièce.
Vers 2 mois, le bébé reconnaît le
visage de ses parents.
Vers
3 ou 4 mois, il perçoit davantage de détails, comme les motifs, puisqu’il
sait de mieux en mieux faire le balayage d’une image. Il aime aussi observer
attentivement ses mains et il fixe parfois au loin.
À 6 mois, il cherche à voir ce qui l'intéresse en changeant de position.
Ce
n'est qu'à partir de 12 mois qu'il peut suivre du regard un objet en
déplacement rapide.
Dès
la naissance, le processus de maturation de la vue se met en marche et les
choses vont rapidement s'améliorer. À 2 mois, le monde de bébé, jusque-là
monochrome, commence à prendre des couleurs, d'abord le rouge et le vert. Il
voit mieux jusqu'à 60 cm de distance et son champ de vision s'élargit : 60° à
l'horizontal, et 20° à la verticale. Dès 4 mois, sa vue franchit le seuil du
dixième.
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