Les problèmes et les conflits de l'enfance ne sont pas toujours enfouis dans le passé. Beaucoup de ces expériences laissent une marque profonde sur le développement émotionnel des enfants et leurs relations avec leur entourage. Cependant, ce que l'on ne savait pas jusqu'à récemment, c'est que la souffrance infantile peut également affecter le développement cognitif et le volume cérébral des enfants.
La souffrance rétrécit le cerveau des enfants pour toujours
Selon une étude menée par la chercheuse Nuria Mackes, en collaboration avec un groupe de scientifiques de l'Institut de psychiatrie, de psychologie et de neurosciences du King's College de Londres, dont les résultats ont été publiés dans PNAS en janvier 2020, une réduction moyenne du volume total du cerveau est montrée chez les enfants sauvés des orphelinats de la Roumanie du dictateur Ceausescu. Titre original de l'étude : “Early childhood deprivation is associated with alterations in adult brain structure despite subsequent environmental enrichment”.
La recherche a analysé les cerveaux d'enfants orphelins qui ont vécu des années de privation dans une institution publique avant d'être adoptés, et il a été constaté que ces expériences affectaient leur structure cérébrale.
Après avoir examiné divers facteurs environnementaux et génétiques, les résultats ont montré que les enfants roumains qui ont vécu des expériences difficiles pendant leur séjour à l'orphelinat avaient des volumes cérébraux nettement inférieurs à ceux des autres enfants, en particulier dans la région frontale et préfrontale. Ils présentaient également des coefficients d'intelligence plus faibles et des symptômes du trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention, probablement liés à une réduction du volume cérébral.
Pour la chercheuse Mackes, ses nouveaux travaux aident à montrer la base physique de tout cela : la démonstration de ces effets profonds de la privation sur la taille du cerveau et le lien de ces différences avec un QI plus bas et des symptômes plus importants du trouble d'hyperactivité de l'attention (TDAH) offre certaines des preuves les plus cohérentes de la base neuro-biologique des problèmes causés par la souffrance.
Étude ERA – English and Romanian Adoptees
Ces enfants sont un sous-échantillon d'un plus grand qui est étudié depuis qu'ils ont posé le pied sur le sol britannique dans le cadre de l'étude dite ERA. Dans ce suivi, ils ont été revus à leur arrivée, à 4-6 ans, à 11-15 ans et, en 2017, lorsqu'ils avaient entre 22 et 25 ans.
Les résultats de tout ce temps sont rassemblés dans l'article “Trajectoires neuro-développementales et de santé mentale de l'enfant à l'adulte après la privation dans la petite enfance : le suivi des jeunes adultes de l'étude longitudinale des adoptés en anglais et en roumain”, publié dans le journal médical The Lancet de février 2017. Titre original : “Child-to-adult neurodevelopmental and mental health trajectories after early life deprivation: the young adult follow-up of the longitudinal English and Romanian Adoptees study”.
L'auteur principal de l'étude, Edmund Sonuga-Burke, explique que des effets sont observés à la fois dans l'anxiété et la dépression qui n'étaient pas présents dans l'enfance, c'est comme si les jeunes qui avaient d'autres difficultés liées à la privation pendant l’enfance développaient ces problèmes émotionnels et cela semble être lié à des difficultés à trouver un emploi ou à se faire des amis.
Analyse approfondie de l’étude britannique sur l’adoption chinoise (BCAS) : événements et expériences de la vie des adultes après l’adoption internationale
La chercheuse Maggie Grant de l'Université de Stirling (Royaume-Uni) a publié une révision de l'étude BCAS à Elsevier en août 2018. Titre original : “Further analysis of the British Chinese Adoption Study (BCAS): Adult life events and experiences after international adoption”.
Il est fort possible que différents cadres d'orphelinat expliquent, au moins en partie, les différents résultats des participants à l'étude ERA et des femmes dans la recherche BCAS.
Selon la chercheuse, bien que les deux études indiquent un certain rétablissement de l'adversité environnementale précoce, il faut reconnaître que même si les enfants ont eu des expériences positives dans leur famille adoptive, les différences dans leurs premières expériences impliquent que chaque enfant – et en tant qu'adulte – aura ses propres résultats.
Autres effets de la souffrance infantile sur le développement des enfants
Réduction du volume de matière grise corticale préfrontale chez les jeunes adultes exposés à des châtiments corporels sévères
Une recherche menée à l'Université de Harvard et publiée dans Neuroimage en août 2009, visait à déterminer si les châtiments corporels sévères étaient associés à des changements perceptibles dans le volume de matière grise. Titre original : “Reduced prefrontal cortical gray matter volume in young adults exposed to harsh corporal punishment”.
Les châtiments corporels sévères (HCP) pendant l'enfance sont un facteur de stress chronique du développement associé à la dépression, à l'agressivité et aux comportements addictifs. L'exposition à des facteurs de stress traumatiques, tels que les abus sexuels, est associée à une modification de la structure cérébrale, mais on ne sait rien des conséquences neuro-biologiques potentielles des HCP. Le but de cette étude était d'étudier si HCP était associé à des changements perceptibles dans le volume de matière grise en utilisant la morphométrie à base de voxel.
1.455 jeunes âgés de 18 à 25 ans qui avaient subi au moins un châtiment corporel par mois pendant plus de trois ans ont subi un scanner cérébral, et des changements dans le volume de leur matière grise ont également été trouvés.
L'exposition des enfants à des HCP sévères peut avoir des effets néfastes sur les trajectoires de développement cérébral. Cependant, il est également concevable que des différences dans le développement cortical préfrontal peuvent augmenter le risque d'exposition aux HCP.
Châtiments corporels par les mères et développement des capacités cognitives des enfants : une étude longitudinale de deux cohortes d'âge représentatives à l'échelle nationale
Problèmes de comportement après le stress au début de la vie : contributions de l'hippocampe et de l'amygdale
Dans une étude du neuroscientifique Jamie Hanson, de l'Université de Pittsburgh, publiée par Biol Psychiatry en février 2015, il révèle que le stress au début de la vie peut compromettre le développement, avec des niveaux d'adversité plus élevés liés à des problèmes de comportement.
Le chercheur a passé des années à étudier le lien entre les situations stressantes dans la petite enfance et le développement des psychopathologies à l'adolescence et à l'âge adulte. Il a enquêté sur des enfants abandonnés, des enfants adoptés, des enfants maltraités ou des enfants des rues. Il pense que lorsque le cerveau est particulièrement plastique, l'expérience peut avoir une grande influence. Et la science suggère qu'au début de son développement, le cerveau est plus plastique et malléable.
Cette série de recherches montre que les enfants qui sont plus exposés aux châtiments corporels et / ou à la souffrance pendant leur enfance ont tendance à avoir un développement cognitif plus lent et un QI plus faible que leurs pairs qui n'ont pas vécu ces expériences.
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La petite enfance est une étape cruciale du développement vital de l'être humain. Tous les fondements d'un apprentissage ultérieur y sont posées, car la croissance et le développement du cerveau, résultant de la synergie entre un code génétique et des expériences d'interaction avec l'environnement, permettront un apprentissage incomparable et le développement de compétences sociales, émotionnelles, cognitives, sensori-perceptifs et motrices, qui seront la base d'une vie.
Les premières années de vie sont essentielles pour le développement de l'être humain puisque les premières expériences soulignent l'architecture du cerveau et dessinent les comportements futurs. À ce stade, le cerveau subit des changements phénoménaux : il grandit, se développe et traverse des périodes sensibles pour certains apprentissages, il nécessite donc un environnement avec des expériences significatives, des stimuli multi-sensoriels, des ressources physiques adéquates ; mais, principalement, il a besoin d'un environnement habilité par les soins, la responsabilité et l'affection d'un adulte engagé.
Des études internationales révèlent qu'un quart de tous les adultes déclarent avoir subi des sévices physiques sur des enfants et 1 femme sur 5 et 1 homme sur 13 déclarent avoir subi des sévices sexuels dans l'enfance. En outre, de nombreux enfants sont victimes de maltraitance psychologique – également appelée maltraitance émotionelle – et de négligence.
Cadre d'action et Déclaration de Dakar (2000) sur l'éducation pour tous
Ces dernières années, plusieurs institutions et pays du monde entier ont souligné l'importance de la protection et de l'éducation de la petite enfance pour parvenir au développement durable de nos sociétés.
Dans le cadre de cette convention collective mondiale, 6 objectifs fondamentaux ont été fixés
1) Étendre et améliorer la protection et l'éducation de la petite enfance, en particulier pour les enfants les plus vulnérables et défavorisés.
2) Veiller à ce que d'ici à 2015 tous les enfants, en particulier les filles et les garçons en situation difficile et ceux appartenant à des minorités ethniques, aient accès à et achèvent un enseignement primaire gratuit et obligatoire de bonne qualité.
3) Veiller à ce que les besoins d'apprentissage de tous les jeunes et adultes soient satisfaits grâce à un accès équitable à des programmes d'apprentissage et de compétences de vie appropriés.
4) Augmenter d'ici à 2015 le nombre d'adultes alphabétisés de 50%, en particulier dans le cas des femmes, et offrir à tous les adultes un accès équitable à l'éducation de base et à l'apprentissage tout au long de la vie.
6) Améliorer tous les aspects qualitatifs de l'éducation, en garantissant les normes les plus élevées, pour atteindre des résultats d'apprentissage reconnus et mesurables, en particulier en lecture, écriture, calcul et compétences pratiques essentielles.
Concernant le premier objectif, il est apparu nécessaire d'élaborer des politiques permettant à tous les enfants d'avoir accès à des programmes de soins et d'éducation de qualité, dans un cadre d'égalité des chances et de développement humain. Cet objectif, à son tour, s'inscrit dans le cadre des droits de l'enfant, établis dans la Convention des Nations Unies relative aux droits de l'enfant.
Voir aussi…
