Les enfants qui souffrent de graves négligences et d'isolement social
éprouvent des problèmes cognitifs et sociaux à l'âge adulte
L'isolement social au cours des premières années peut faire des ravages sur le cerveau en perturbant une protéine cruciale pour le développement des cellules de soutien du système nerveux.
Souffrir d’isolement au cours des premières années
signifie atteindre l’âge adulte avec une altération des fonctions cognitives et
de comportement, ainsi que des changements dans la substance blanche du
cerveau.
L’étude montre que les cellules gliales, y compris
les oligodendrocytes, ne font pas que soutenir les neurones, mais participent
activement à la mise en place des circuits du cerveau, car elles reçoivent une
contribution de l'environnement.
Les chercheurs ont modélisé la privation sociale
chez les souris en les mettant en isolement pendant deux semaines, sans jamais
voir un autre rongeur. Ils ont pris des bébés souris à l'âge de 21 jours, juste
après le sevrage. Un groupe de jeunes souris a été mis dans des conditions de
laboratoire typiques, vivant dans une cage avec trois autres souris. Un autre
groupe a reçu un environnement enrichi, avec beaucoup de jouets et un réseau en
constante évolution.
Une période critique
Lorsque l'isolement s'est produit au cours d'une “période
critique“, à partir de trois semaines après la naissance, les oligodendrocytes ne
sont pas arrivés à maturité dans le cortex préfrontal, une région du cerveau
importante pour la fonction cognitive et le comportement social. C’est la
période cruciale de la maturation des oligodendrocytes dans le cortex
préfrontal, la région du cerveau associée à la planification, la pensée de
niveau supérieur et l'interaction sociale.
Les cellules gliales sont également influencées
par l'expérience, et que c'est une étape essentielle dans l'établissement de
circuits neuronaux normaux et matures. Les résultats fournissent un contexte
cellulaire et moléculaire pour comprendre les conséquences de l'isolement
social.
La myéline est essentielle pour stimuler la
vitesse et l'efficacité de la communication entre les différentes régions du
cerveau, de sorte que la diminution de la myélinisation peut expliquer les
déficits sociaux et cognitifs chez la souris.
Les effets de l'isolement social
L’étude a également montré que les effets de
l'isolement social dépendent du calendrier. Si les souris ont été isolées
pendant une période spécifique de leur développement, elles n'ont pas réussi à
se remettre en état de fonctionnement même lorsque elles ont été remises dans un
environnement social. Inversement, si les souris ont été mises en isolement
après cette période dite critique, elles sont demeurées normales.
Les chercheurs ont identifié une voie de
signalisation moléculaire à travers laquelle l'isolement social conduit à une
myélinisation anormale. Les cerveaux des souris socialement isolées avaient
moins de néureguline-1, une protéine essentielle au développement du système
nerveux. En outre, lorsque l'équipe a éliminé un récepteur NRG1 connu sous le
nom d'ErbB3 à partir d'oligodendrocytes, l'effet était le même que dans
l'isolement – la myélinisation et le comportement étaient anormaux –, même lorsque les souris étaient dans un environnement social stimulant.
Le laboratoire Corfas étudie actuellement des
médicaments qui pourraient stimuler la croissance de la myéline en ciblant NRG1,
ErbB3 ou des voies connexes.
Un certain nombre de troubles neuro-psychiatriques
tels que la schizophrénie et les troubles de l'humeur ont été liés à des
changements pathologiques dans la matière blanche et la myélinisation et à des
perturbations dans la voie de signalisation NRG1-ErbB. Ainsi, les résultats de
cette étude peuvent offrir une nouvelle approche à ces troubles.
De plus en plus de recherches montrent que les enfants qui souffrent de négligence sévère et d'isolement social ont des déficiences cognitives et sociales en tant qu'adultes.
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