L'empathie est l'intention de comprendre les sentiments et les émotions, d'essayer de faire l'expérience de manière objective et rationnelle de ce que ressent une autre personne. Le mot empathie est d'origine grecque "empátheia " qui signifie "ému-(e)".
Selon la psychologie, l'empathie
est la capacité psychologique ou cognitive de ressentir ou de percevoir ce
qu'une autre personne ressentirait si elle était dans la même situation que
celle vécue par cette personne. Les psychologues pensent que l'empathie se
développe déjà pendant l'enfance, mais c'est à l'âge adulte quand elle
s'installe. À mesure que les expériences et le vécu s’accumulent, comprendre
les autres est moins difficile.
Un neurone miroir est une cellule
nerveuse qui est activée dans deux situations spécifiques, lorsque l'individu
exécute une action et lorsqu'il observe principalement quelqu’un effectuant la
même action, pouvant activer ces neurones par le biais de stimuli visuels et
auditifs.
Neurones miroirs et empathie
Le rôle des neurones miroirs dans
les comportements empathiques, tels que l'adoption de gestes du visage et de
postures dans les comportements interactifs d'imitation, est fondamental, tout
comme l'adoption émotionnelle (système limbique).
Les neurones miroirs se
déclenchent de la même manière lorsque nous effectuons une action que lorsque
nous regardons quelqu'un l'exécuter. Le fait que notre cerveau réagisse de la
même manière explique l'apprentissage par imitation, l’émulation et aussi l’empathie,
puisque nous vivons l'action d'un autre comme la nôtre et cela nous aide à la
comprendre.
Lorsque ces neurones spécialisés
sont activés, d'autres zones du cerveau le font, comme le système
limbique. De cette manière, ils nous permettent de reconnaître les gestes du
visage, d'accéder à nos souvenirs et à nos apprentissages antérieurs et de
combiner toutes ces informations pour interpréter la situation et lui donner un
sens.
Les émotions sont contagieuses
Nous sommes très influençables. A
tel point que l'humeur des autres peut nous affecter et changer notre humeur. Lorsque
quelqu'un avec qui nous travaillons est triste et que son visage nous transmet
cette tristesse, nous sommes non seulement en mesure de savoir que quelque
chose ne va pas, mais notre humeur peut également être affectée ; et c’est
que l’empathie nous permet non seulement de savoir ce que pense l’autre, elle
nous permet également de nous mettre à sa place, dans sa situation.
Étant donné que les émotions des
autres peuvent être très contagieuses et nous affecter, nous exposer à des
actions que d'autres effectuent peut aussi l'être, surtout à un âge précoce. Ainsi,
l'exposition à la violence chez les enfants à la télévision peut augmenter le
degré de violence dans leur comportement, car nous avons tendance à imiter ce
que nous voyons, en tenant compte du fait que nous ne sommes pas des robots et
que nous pouvons choisir nos actions.
L'empathie est étroitement liée à
la manière dont chacun régule ses émotions. Ceux qui savent mieux gérer leur
humeur ont plus de chance de faire preuve d'empathie et de réagir de manière
équilibrée.
Cependant, il y a des sujets qui
manquent totalement d'empathie. Ils ne parviennent pas à se mettre à la place
des autres et les tiennent à distance. C'est le cas des personnalités
narcissiques, antisociales, obsédantes ou à la limite se tournant vers l'égocentrisme.
Et, bien sûr, les psychopathes qui interagissent avec les autres,
indépendamment de la souffrance.
Chaque personne montre différents
niveaux d'empathie dans la même situation, mais il y a aussi des coïncidences. Ainsi,
les individus sont plus touchés par les malheurs qui surviennent au sein de
leur groupe social. La nationalité, l'âge, le sexe, etc. déterminent le niveau
d'implication émotionnelle.
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Neurones miroirs – Comment
l'empathie affecte le cerveau
Une équipe de chercheurs de
l'Université du Colorado, aux États-Unis, dans une étude publiée dans Neuron
en juin 2017, révèle que deux types d'empathie émotionnelle, la compassion et
l'angoisse, activent différentes zones du cerveau.
L'équipe a examiné le cerveau de
66 volontaires tout en écoutant de vrais témoignages de drames humains, avec
des dénouements différents.
Les volontaires devaient
également évaluer comment chaque histoire les faisait se sentir séparément,
sans aucun scanner. La première grande découverte a été qu'il n'y a pas de
région du cerveau dans laquelle se développe l'empathie, mais un réseau qui
unit différentes zones.
Mais toutes les histoires ne
reliaient pas les mêmes régions et, en fait, généraient deux types de schémas, entre
celles qui rassemblaient “la solidarité et la compassion” avec celles qui
causaient “une angoisse empathique”. Dans le premier cas, des zones du cerveau
telles que le cortex préfrontal ventromedial ou le cortex médial orbito-frontal
ont été activées, en relation avec les processus avec lesquels le cerveau donne
de la valeur à quelque chose.
D’autre part, des récits, tels
que l’ancien combattant laissé sans abri, suscitaient plus d’angoisse que de
compassion et, par conséquent, activaient d’autres régions, telles que le
cortex pré-moteur ou le cortex somatosensoriel primaire, connus pour participer
aux processus appelés de miroir.
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| Deux types d'empathie émotionnelle, la compassion et l'angoisse, activent différentes zones du cerveau |
Les zones du cerveau qui semblent préférentiellement liées à l'angoisse empathique sont également activées lorsque nous expérimentons ou observons des actions, des sensations et des expressions du visage.
Au-delà des différences marquées,
il y avait quelque chose qui unissait les participants : toutes les
personnes scannées ont révélé des schémas cérébraux très similaires
lorsqu'elles ont sympathisé avec les protagonistes de chaque histoire.
Les spécialistes ont expliqué que
même si l'émotion suscitée était une réponse très personnelle, le schéma
d'activation était commun. À tel point qu'ils ont utilisé ces modèles comme marqueurs
pour prédire comment un autre groupe de 200 personnes, dont le cerveau n'a pas été
scanné, évalueraient les mêmes récits écoutés par le premier groupe.
Enfin, les chercheurs ont fait
valoir que ces schémas pourraient, à l’avenir, servir à la détection de
troubles tels que la psychopathie.
Notre réponse cérébrale aux
bonnes nouvelles des autres dépend de l'empathie
Selon une étude réalisée par
des chercheurs de l'University College of London (UCL), publiée dans le Journal
of Neuroscience d'octobre 2015, la capacité du cerveau à réagir aux bonnes
choses subies par d'autres est déterminée par la capacité d'empathie.
La recherche attribue à une
partie spécifique du cerveau, le cortex cingulaire antérieur (CAC), comme la
région particulièrement attentive aux bonnes nouvelles qui affectent les
autres.
Sa réponse change considérablement en fonction du niveau d'empathie. Chez les personnes considérées comme très empathiques, le cortex cingulaire antérieur ne réagit que pour les bonnes choses qui arrivent aux autres, tandis que chez les sujets moins empathiques, le CAC réagit également aux mauvaises nouvelles qui lui sont propres.
Pour mener à bien cette étude,
les chercheurs ont scanné au moyen d’une imagerie par résonance magnétique, le
cerveau de 30 volontaires âgés de 19 à 32 ans, soumis à la contemplation d'images
pronostiquant, pour eux ou pour les autres, les chances de gagner de l'argent. Les
participants avaient également complété un questionnaire qui évaluait leur
niveau d'empathie une semaine avant leur résonance.
Les chercheurs ont expliqué que
la région du cortex cingulaire antérieur était toujours activée chez tous les
participants lorsqu'une autre personne allait gagner de l'argent. Cependant,
l'activation était plus grande chez les individus considérés plus empathiques.
L'empathie a ses propres zones
du cerveau
Selon une équipe de
scientifiques de l'Université Monash en Australie, dans une étude publiée dans NeuroImage en
juin 2015, Les types d'empathie accordent de différents cerveaux physiquement.
Pour ces scientifiques, la
découverte soulèverait certaines hypothèses, telles que la possibilité que
l'empathie augmente avec le temps – entraînant des modifications physiques au
niveau du cerveau – ou que nous pourrions même voir l'empathie disparaître avec
le temps.
Pour parvenir à ces conclusions,
les scientifiques ont étudié 176 personnes à l'aide d'une technique de neuro-imagerie
appelée "morphométrie à base de voxel", dans laquelle la densité de
la matière grise de leur cerveau a été analysée. L'objectif était de déterminer
le degré d'empathie émotionnelle ou d'empathie cognitive des participants.
Les chercheurs ont conclu que
l'empathie pourrait être perdue ou modifiée si les zones susmentionnées du
cerveau étaient blessées ou modifiées. Cela expliquerait aussi pourquoi il y a
des personnes qui n'ont pas d'empathie, ou d'autres qui en ont trop.
Ces résultats confirment le fait
que l'empathie est un ensemble de composants, suggérant que l'empathie
émotionnelle et l'empathie cognitive sont représentées et différenciées
morphologiquement au niveau du cerveau.
Voir aussi…
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